In de neonverlichte hoeken van de Londense underground ravescene ontvouwt zich een stille crisis. Hoewel cocaïne en ecstasy nog steeds een vast onderdeel van het Britse nachtleven vormen, wint een meer verraderlijke trend aan populariteit: ketamine, ooit verbannen naar de marges van de drugswereld, wint snel aan populariteit onder jongeren. Gezondheidsfunctionarissen, clinici en wetshandhavingsinstanties waarschuwen dat het gebruik ervan escaleert tot een epidemie met ernstige gevolgen voor de fysieke en mentale gezondheid, en de toch al overbelaste behandelsystemen onder druk zet.
De gegevens: een sterke stijging in gebruik
Officiële cijfers van de Misdaadonderzoek voor Engeland en Wales (CSEW), gepubliceerd in januari 2024 door het Office for National Statistics (ONS), onthult een verontrustende ontwikkeling. Het gebruik van ketamine onder 16- tot 24-jarigen is sinds 2019 bijna verdubbeld, waarbij 2.1% van de respondenten aangaf het afgelopen jaar ketamine gebruikt te hebben – een cijfer dat volgens experts de werkelijke omvang onderschat. Stedelijke gebieden laten een nog grimmiger beeld zien. Een onderzoek uit 2023 in The Lancet Regional Health—Europa ontdekte dat ketamine in Londen in 12 goed was voor 2022% van alle nieuwe opnames voor drugsbehandelingen, tegenover 4% in 2018. Het Europees Waarnemingscentrum voor drugs en drugsverslaving (EMCDDA) beschouwt het Verenigd Koninkrijk nu als het land met de hoogste prevalentie van ketaminegebruik in West-Europa, waarmee het Frankrijk en Duitsland voorbijstreeft.
Waarom ketamine? Toegankelijkheid en misvattingen
KetamineDe dubbele identiteit van ketamine – als zowel een legaal voorgeschreven medicijn als een illegale stof – bevordert de toegankelijkheid ervan. Oorspronkelijk ontwikkeld als verdovingsmiddel voor dieren, is het nog steeds een medisch goedgekeurde pijnstiller en antidepressivum. Illegale versies, vaak afkomstig van veterinaire benodigdheden of geproduceerd in geheime laboratoria, hebben echter de zwarte markt overspoeld. De National Crime Agency (NCA) nam in 3.4 een recordhoeveelheid van 2023 ton ketamine in beslag, een stijging van 40% ten opzichte van 2021. Een groot deel van de voorraad was afkomstig van illegale productie in China en India.
De betaalbaarheid versterkt de aantrekkingskracht. Een gram ketamine kost slechts £10 ($13) in clubs of online, vergeleken met £30 ($39) voor een gram cocaïne. Voor jongeren die te maken hebben met torenhoge kosten van levensonderhoud, is dit prijsverschil een cruciale factor. Ondertussen blijven misvattingen over veiligheid bestaan. In tegenstelling tot opioïden onderdrukt ketamine de ademhaling niet, waardoor veel gebruikers de risico's ervan onderschatten. Studies bevestigen echter dat de langetermijneffecten – hoewel minder direct dodelijk – even verwoestend kunnen zijn.
Gezondheidsgevolgen: Blazen, hersenen en geestelijke gezondheid
Chronisch ketaminegebruik eist een zware fysieke tol. De drug wordt in verband gebracht met het "ketamineblaassyndroom", een aandoening die pijnlijke zweren, incontinentie en nierfalen veroorzaakt. Een review uit 2022 in Natuurbeoordelingen urologie Uit onderzoek blijkt dat 20-30% van de regelmatige gebruikers urinaire klachten ontwikkelt, waarbij in sommige gevallen een chirurgische ingreep noodzakelijk is. Ziekenhuizen melden een toename van het aantal gevallen: urologen van het University College London Hospital constateren een sterke stijging van het aantal jonge patiënten dat een katheter of blaasreconstructie nodig heeft, vaak begin twintig.
De risico's voor de geestelijke gezondheid zijn eveneens alarmerend. De dissociatieve effecten van ketamine – het opwekken van buitenlichamelijke ervaringen – kunnen psychose, paranoia en depressie veroorzaken. Een longitudinale studie uit 2023 in Psychological Medicine ketamine volgde 500 jonge gebruikers gedurende vijf jaar en ontdekte dat 40% aanhoudende psychiatrische symptomen ontwikkelde, en 15% ziekenhuisopname nodig had. Neurologisch onderzoek onderstreept dat ketamine weliswaar geen verslaving in de traditionele zin van het woord veroorzaakt, maar wel het beloningssysteem van de hersenen verandert, waardoor psychologische afhankelijkheid ontstaat.
Sociale drijfveren: isolatie, economische angst en het digitale tijdperk
De toename van ketaminegebruik hangt samen met bredere maatschappelijke veranderingen. Gegevens over de geestelijke gezondheid na de pandemie laten een crisis onder jongeren zien, met toenemende eenzaamheid en angst. Een rapport van het Institute for Public Policy Research (IPPR) uit 2024 concludeerde dat 60% van de jonge ketaminegebruikers eenzaamheid of angst noemde als belangrijke motivatie voor gebruik. Economische druk verergert deze problemen: stagnerende lonen, onzekerheid over huisvesting en de instabiliteit van de gig economy creëren een vruchtbare bodem voor escapisme.
Het digitale tijdperk wakkert deze trend verder aan. Online communities op platforms zoals Reddit en TikTok verheerlijken de hallucinogene effecten van ketamine, terwijl gecodeerde apps discrete aankopen mogelijk maken. De National Crime Agency merkt op dat gecodeerde berichtendiensten nu de distributie van ketamine domineren, waardoor kopers traditionele straatdealers kunnen omzeilen.
Beleidsverlamming: een juridisch grijs gebied
Ondanks de crisis blijft ketamine in het Verenigd Koninkrijk een klasse C-drug, met een maximale gevangenisstraf van twee jaar voor bezit. Critici beweren dat deze classificatie de schadelijke effecten ervan minimaliseert. Academische analyses, waaronder studies van de Universiteit van Kent, benadrukken dat klasse C een misleidend signaal afgeeft over de risico's. Herclassificatie naar klasse B – een maatregel die hogere straffen zou opleveren en extra financiering voor behandelingen zou vrijmaken – is besproken, maar nog niet doorgevoerd.
De inspanningen van de overheid om het probleem aan te pakken, blijven gefragmenteerd. Een toewijzing van £ 2 miljoen (2.6 miljoen dollar) in 2023 was bedoeld om ketamine-specifieke behandelprogramma's uit te breiden, maar belangenorganisaties vinden dit onvoldoende. De wachttijden voor gespecialiseerde zorg lopen vaak op tot zes maanden en veel klinieken hebben onvoldoende personeel dat is opgeleid in ketamine-gerelateerde aandoeningen.
De weg vooruit: een oproep tot urgentie
De ketaminecrisis vereist een veelzijdige aanpak. Strengere regulering van online verkoop, uitgebreide geestelijke gezondheidszorg en bewustmakingscampagnes gericht op scholen en ouders zijn cruciaal. Onderzoek van de Universiteit van Exeter benadrukt de noodzaak om gesprekken over de risico's van ketamine te destigmatiseren, met name onder leerkrachten en gezinnen.
Voorlopig blijven de menselijke kosten oplopen. In Bristol beschreef een 22-jarige studente, die anoniem wilde blijven, haar drie jaar durende ketamineverslaving als "een auto-ongeluk in slow motion". Nadat ze haar universiteitsplaats kwijtraakte en ernstige blaaspijn kreeg, ging ze in 2023 naar een afkickkliniek. "Ik dacht dat ik onoverwinnelijk was", zei ze. "Maar ketamine nam alles weg."
Terwijl Groot-Brittannië worstelt met deze verborgen epidemie, wordt de inzet met elke maand hoger. Zonder daadkrachtig optreden kan de volgende generatie de prijs betalen.
