In een historische beslissing is kardinaal Robert Francis Prevost van Chicago tot paus gekozen en is daarmee de eerste Amerikaanse Amerikaan (2e Amerikaan na paus Franciscus) om de rooms-katholieke kerk te leiden. De aankondiging, gerapporteerd door Newsweek op donderdag markeert een keerpunt voor een wereldwijde kerk die te maken heeft met diepe interne verdeeldheid en een onzeker post-Franciscus-tijdperk.
Een historische verkiezing te midden van interne spanningen
De 69-jarige kardinaal, die een groot deel van zijn geestelijke carrière in Peru doorbracht en vloeiend Spaans en Italiaans spreekt, kwam naar voren als een belangrijke kandidaat tijdens het geheime conclaaf na het overlijden van paus Franciscus. Zijn verkiezing weerspiegelt zowel een breuk met de traditie als een zorgvuldig afgewogen keuze van het College van Kardinalen in een periode van theologische en institutionele reflectie.
Think NewsweekDe benoeming van Prevost komt op een moment dat kardinalen worstelen met de vraag of ze de meer inclusieve, pastorale aanpak van paus Franciscus moeten voortzetten of moeten terugkeren naar een striktere, op doctrines gebaseerde leiderschapsstijl. Prevost lijkt ergens tussenin te staan, maar staat nog steeds dicht genoeg bij Francisco.
“Hij vertegenwoordigt het waardige midden van de weg”, zei Eerwaarde Michele Falcone van de Orde van Sint Augustinus, sprekend tot The New York Times op 2 mei. Die middenpositie was mogelijk een belangrijke factor in zijn opkomst tot paus.
Wie is Paus Leone XIV?
Prevost werd in 1982 tot paus gewijd en zijn weg naar het pausschap werd gevormd door tientallen jaren van dienstbetoon buiten de Verenigde Staten. Hij behaalde een doctoraat in het kerkelijk recht in Rome aan het Pauselijk College van St. Thomas van Aquino en bracht meer dan twintig jaar door in Peru, waar hij van 20 tot 2015 bisschop van Chiclayo was. Uiteindelijk werd hij genaturaliseerd tot Peruaans staatsburger.
In 2023 werd hij door paus Franciscus benoemd tot leider van de Dicasterie voor Bisschoppen, een machtig Vaticaans orgaan dat toezicht houdt op bisschoppelijke benoemingen wereldwijd, zoals gerapporteerd door de Associated PressDeze rol plaatste hem in het hart van het wereldwijde leiderschapsapparaat van de Kerk en breidde zijn invloed onder insiders van het Vaticaan uit.
Maar Prevosts visie op leiderschap blijft geworteld in nederigheid. In een interview uit 2024 met Vaticaan nieuws, merkte hij op: “De bisschop wordt niet geacht een kleine prins te zijn die in zijn koninkrijk zit,” maar zou in plaats daarvan “dicht bij de mensen moeten staan die hij dient, met hen moeten wandelen, met hen moeten lijden,” aldus The New York Times.
Een paus die werelden verbindt
Prevost werd geboren in de zuidelijke buitenwijken van Chicago en groeide op in de parochie van St. Mary of the Assumption nabij Dolton, Illinois. Zijn Amerikaanse opvoeding contrasteert met zijn uitgebreide internationale ervaring. Die dubbele identiteit – wortels in het Midwesten en diepe onderdompeling in Latijns-Amerika – heeft hem tot een figuur gemaakt die diverse culturen binnen de wereldwijde kerk kan verbinden.
"Het was toen al vrij duidelijk dat dit zijn route zou worden", vertelde John Doughney, een voormalige klasgenoot van St. Mary's, aan de Chicago Sun-Times"Sommigen van ons hadden erover nagedacht. Het was een soort fantasie voor de meeste jongemannen. Voor hem was het, denk ik, een ware roeping."
Daniel Rober, hoogleraar en voorzitter van de katholieke studies aan de Sacred Heart University, vertelde Newsweek dat Prevost mogelijk gezien werd als een praktischer en minder politiek geworteld alternatief voor andere vooraanstaande kandidaten, zoals kardinaal Pietro Parolin. Rober merkte op dat Prevosts bestuurlijke kwaliteiten, gecombineerd met zijn status als buitenstaander binnen de Vaticaanse bureaucratie, aantrekkelijk zouden kunnen zijn geweest voor kardinalen die zowel competentie als hervorming nastreefden.
Navigeren op een wereldwijd kruispunt
De verkiezing van Prevost vindt plaats in een tijd van theologische en geopolitieke complexiteit. De Katholieke Kerk kampt met dringende problemen, van een dalende kerkgang in het Westen tot politieke onrust in het Zuiden, en van interne debatten over LGBTQ+-inclusie tot vragen over de verantwoordingsplicht van geestelijken.
Volgens waarnemers zou kardinaal Robert een teken kunnen zijn van continuïteit met Franciscus' oriëntatie op sociale rechtvaardigheid, terwijl hij tegelijkertijd een meer centristische, doctrinaire toon aanslaat. Zijn verkiezing zou ook de wereldwijde politieke optiek van de Kerk kunnen veranderen, en de groeiende invloed van Amerika op het katholieke leven en leiderschap kunnen benadrukken.
Hoewel de reacties van andere wereldwijde religieuze leiders en politieke figuren nog op zich laten wachten, is de consensus uit de eerste commentaren duidelijk: dit is een historische en symbolische breuk met eeuwen van eurocentrische pauselijke opvolging.
Volgende halte: Spa
Nu zijn pausschap nog maar net is begonnen, blijven er vragen bestaan over hoe paus Leo XIV de strijdende partijen binnen de Kerk in evenwicht zal brengen en de toenemende wereldwijde uitdagingen zal aanpakken. Toch lijkt de nieuwe paus, gezien zijn lange staat van dienst, bescheiden publieke profiel en toewijding aan pastorale zorg, klaar om de erfenis van zijn voorganger voort te zetten – en mogelijk te herijken.
Zijn reis van de buitenwijken van Illinois naar de troon van Sint-Pieter markeert niet alleen een mijlpaal voor hemzelf, maar ook een potentieel transformerend hoofdstuk voor de katholieke kerk zelf.
