Terwijl de regering van Trump de federale onderzoeksfinanciering met miljarden terugschroeft, komt Europa met een gedurfd tegenvoorstel: $ 566 miljoen om topwetenschappers en onderzoekers van Amerikaanse laboratoria en universiteiten aan te trekken.
President van de Europese Commissie Ursula von der Leyen kondigde het initiatief aan tijdens een toespraak aan de Sorbonne-universiteit in Parijs, waarmee Europa werd gepositioneerd als een wereldwijd knooppunt voor wetenschappelijke innovatie. Het programma omvat zogenaamde "superbeurzen" via de Europese Onderzoeksraad (ERC) , langere contracten, uitgebreide steun voor wetenschappers aan het begin van hun carrière en verdubbelde verhuisbonussen. Allemaal bedoeld om Europa aantrekkelijker te maken voor internationaal talent.
Zonder de VS of president Trump rechtstreeks bij naam te noemen, bekritiseerde von der Leyen de terugtrekking van de wetenschapsfinanciering elders in de wereld, en noemde het een “gigantische misrekening.”
"De wetenschap is de sleutel tot onze toekomst", zei ze. "Want nu de dreiging wereldwijd toeneemt, zal Europa geen concessies doen aan zijn principes. Europa moet de bakermat van academische en wetenschappelijke vrijheid blijven."
Franse president Emmanuel Macron steunde de campagne vorige maand ook al door het “Choose Europe”-initiatief op LinkedIn te promoten.
Trump vermindert angst voor braindrain
De Europese impuls komt slechts enkele weken nadat de regering-Trump miljarden dollars aan federale financiering voor Amerikaanse universiteiten en onderzoeksinstellingen heeft bevroren of verlaagd. Alleen al Harvard University heeft $ 2.3 miljard aan federale fondsen bevroren. Aan Princeton University werden tientallen federale onderzoeksbeurzen opgeschort. Er werd ook een uitvoerend bevel getekend om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen.
Deze maatregelen hebben geleid tot een aannamestop, ontslagen en een groeiende bezorgdheid onder academici en onderzoekers dat de VS op de lange termijn te maken zou kunnen krijgen met een braindrain. Dit zou de positie van de VS als wereldleider op het gebied van wetenschap en innovatie kunnen verzwakken.
Peter Lurie, een onderzoeker die de regering van Trump aanklaagt vanwege bezuinigingen op NIH-projecten – waaronder werk op het gebied van Alzheimer, reproductieve gezondheid, kanker en diabetes – waarschuwde dat het zo abrupt stopzetten van de financiering “brengt de positie van de Verenigde Staten als wereldleider op het gebied van medisch onderzoek absoluut in gevaar.”
"En daarvoor zullen we betalen", vertelde hij vorige week aan Business Insider.
Glenn Altschuler, hoogleraar Amerikaanse studies aan de Cornell-universiteit, was het met deze zorgen eens. Volgens hem kunnen de langetermijngevolgen voor de Amerikaanse wetenschappelijke innovatie verwoestend zijn.
"Het zal heel lang duren voordat we terug zijn", zei hij.
Europa's strategische spel
De nieuwe campagne van Europa is niet subtiel. Door zich rechtstreeks op Amerikaanse onderzoekers te richten, geeft de EU aan dat ze kansen ziet in de huidige Amerikaanse beleidskoers. De National Institutes of Health (NIH), die 174 Nobelprijswinnende wetenschappers hebben ondersteund, behoort tot de zwaarst getroffen instanties – wat de vrees doet ontstaan dat toekomstige doorbraken nu elders zullen plaatsvinden.
Von der Leyen ging in haar opmerkingen breed uit, maar had duidelijk de bedoeling om gedesillusioneerde wetenschappers in het buitenland te bereiken:
"Aan elke onderzoeker, in binnen- of buitenland, aan elk jong meisje en elke jongen die droomt van een leven in de wetenschap, is onze boodschap duidelijk: Kies voor de wetenschap. Kies voor Europa."
Met deze stap hoopt Europa het evenwicht in de wereldwijde race om wetenschappelijk talent te verschuiven, door erop te wedden dat stabiliteit, openheid en investeringen de kortetermijnverstoringen in de VS kunnen compenseren.
