Grote ontmanteling van crimineel parallelbanknetwerk schudt Europese illegale financiële infrastructuur op
In een gecoördineerde internationale operatie, ondersteund door Europol, hebben rechtshandhavingsinstanties in Oostenrijk, België en Spanje een geavanceerd crimineel parallelbanknetwerk ontmanteld dat miljoenen aan illegale financiële transacties faciliteerde voor georganiseerde criminele groepen die betrokken waren bij migrantensmokkel en drugshandel. De operatie, uitgevoerd op 14 januari 2025, resulteerde in de arrestatie van 17 personen en de inbeslagname van tegoeden ter waarde van meer dan 4.5 miljoen euro.
Deze actie vormt een belangrijke mijlpaal in de lopende inspanningen in het kader van de cyclus van het Europees multidisciplinair platform tegen criminaliteitsdreiging (EMPACT), die zich richt op de meest urgente vormen van ernstige en georganiseerde criminaliteit waarmee de EU te maken heeft.
Van migrantensmokkel tot witwassen: een web van criminaliteit ontrafeld
Het onderzoek naar het parallelle banknetwerk startte als vervolg op twee eerdere operaties tegen mensensmokkelaars, waarover op 4 juli en 13 augustus 2023 verslag werd gedaan. Tijdens deze onderzoeken ontdekten de autoriteiten digitaal bewijsmateriaal dat wees op de betrokkenheid van een aparte financiële infrastructuur die door deze smokkelaars werd gebruikt om illegaal geld ongemerkt over de grenzen te smokkelen.
De experts van Europol op het gebied van financiële criminaliteit werkten samen met nationale rechercheurs om deze aanwijzingen op te sporen en identificeerden uiteindelijk een omvangrijke witwasorganisatie met vestigingen in meerdere Europese landen. Deze groep bood diensten aan zoals informeel bankieren in hawala-stijl, geldkoeriersdiensten, cryptovalutawissel en parallel bankieren – diensten die doorgaans worden gebruikt door criminele netwerken die de herkomst van hun illegale opbrengsten willen verbergen.
Een transnationaal netwerk dat zich richt op criminele markten
De gearresteerde verdachten, voornamelijk van Chinese en Syrische nationaliteit, zouden twee afzonderlijke afdelingen binnen hetzelfde netwerk hebben geëxploiteerd: één voor Arabisch sprekende criminele groepen en de andere voor syndicaten van Chinese oorsprong. Deze afdelingen waren niet alleen gecompartimenteerd, maar ook diepgeworteld in de ondergrondse economieën van hun respectievelijke klantenkringen.
Volgens Europol faciliteerde het netwerk de verplaatsing van meer dan 21 miljoen euro aan illegaal geld. Het bereik reikte verder dan de directe exploitanten en bood diensten aan via socialemediaplatforms om een internationale klantenkring aan te trekken. Dankzij deze digitale reikwijdte kon de organisatie een breed scala aan criminele organisaties bedienen, waaronder drugshandelaren en mensensmokkelaars.
Enorme inbeslagnames van activa weerspiegelen omvang van operaties
Tijdens de operatie voerden de autoriteiten huiszoekingsbevelen uit en verrichtten arrestaties in drie landen. Van de 17 aangehouden verdachten werden er 15 in Spanje aangehouden, en één in Oostenrijk en één in België. De omvang van de financiële misdrijven werd onderstreept door de omvang en de verscheidenheid aan in beslag genomen activa:
- € 206,000 contant
- 421,000 euro bevroren op 77 bankrekeningen
- Cryptovaluta gewaardeerd op EUR 183,000
- Vastgoedobjecten met een totale waarde van ruim 2.5 miljoen euro
- 18 voertuigen ter waarde van circa € 207,000
- Vier jachtgeweren en munitie
- Telefoons, laptops en andere elektronische apparaten
- Luxe artikelen zoals horloges, sieraden en designaccessoires
Deze inbeslagnames verstoren niet alleen de huidige activiteiten van het netwerk, maar sturen ook een sterk signaal naar andere criminele actoren die voor hun activiteiten afhankelijk zijn van dergelijke financiële infrastructuren.
De strategische rol van Europol in de operatie
Europol speelde een centrale coördinerende rol gedurende het onderzoek en de uitvoering van de operatie. Na de eerste ontdekking van het netwerk via telefoongegevens uit de smokkelzaken, werkten de Joint Cybercrime Action Taskforce (J-CAT) en de financiële-criminaliteitsafdelingen van Europol nauw samen met de nationale politiediensten.
Op de dag van de arrestatie verleende Europol operationele ondersteuning door experts naar alle drie de betrokken landen te sturen. Drie Spaanse rechercheurs reisden met financiële steun van Europol naar België en Oostenrijk, terwijl twee Europol-specialisten naar elk van deze landen werden gestuurd. Daarnaast werden nog twee experts naar Spanje gestuurd om de lokale wetshandhaving te ondersteunen met technische en strategische begeleiding.
"De operatie van vandaag bewijst hoe effectief grensoverschrijdende samenwerking kan zijn bij de bestrijding van complexe financiële criminaliteit", aldus een woordvoerder van Europol. "Door het geldspoor van migrantensmokkelaars te volgen, zijn we erin geslaagd een belangrijke drijvende kracht achter de georganiseerde misdaad te ontmantelen."
Implicaties voor toekomstige anti-criminaliteitsstrategieën
De ontmanteling van dit parallelle banknetwerk onderstreept de toenemende verfijning van transnationale financiële criminaliteit en de toenemende afhankelijkheid van criminele organisaties van alternatieve banksystemen buiten de traditionele financiële instellingen.
"Deze zaak laat zien hoe verweven verschillende vormen van georganiseerde criminaliteit zijn geworden", aldus dr. Elena Martínez, criminoloog gespecialiseerd in financiële criminaliteit aan de KU Leuven. "Witwassen financiert niet alleen criminaliteit, het houdt hele criminele ecosystemen in stand. Het verstoren van deze financiële levenslijnen is cruciaal voor de veiligheid op lange termijn."
In het kader van EMPACT wordt van wetshandhavingsinstanties in heel Europa verwacht dat ze hun inspanningen intensiveren om soortgelijke structuren te identificeren en te ontmantelen. Het succes van deze operatie onderstreept het belang van inlichtingenuitwisseling, forensische analyse en internationale coördinatie in de strijd tegen de georganiseerde misdaad.
Conclusie: een klap voor de georganiseerde misdaad, maar de strijd gaat door
Met 17 arrestaties en miljoenen aan in beslag genomen activa is deze operatie een grote overwinning voor de Europese rechtshandhaving. Ambtenaren waarschuwen echter dat dergelijke netwerken vaak weer opduiken of zich ontwikkelen tot nieuwe vormen als ze niet volledig worden uitgeroeid.
"De strijd tegen financiële criminaliteit is oneindig", aldus het hoofd operaties van Europol. "Maar elke keer dat we een dergelijke structuur ontmantelen, maken we het voor criminelen moeilijker om vrijuit te opereren."
Naarmate het onderzoek vordert en er meer details naar boven komen, zal deze zaak waarschijnlijk dienen als blauwdruk voor toekomstige anti-witwasoperaties op het hele continent.
De 17 gearresteerde personen hebben voornamelijk de Chinese en Syrische nationaliteit en worden ervan verdacht voornamelijk witwasdiensten aan criminelen te verlenen. Dit omvat parallelle bankdiensten, illegaal hawala-bankieren, het innen van contanten, geldkoeriersdiensten en het omwisselen van cryptovaluta voor contant geld. De witwassers waren actief in ten minste twee vestigingen: één die zich voornamelijk richtte op Arabisch sprekende criminelen...
