Na de annexatie van vier Oekraïense regio's door Rusland is het aantal religieuze gemeenschappen in deze gebieden meer dan gehalveerd: sinds 1967 zijn er nog maar 902 organisaties over, zo heeft Novaya Gazeta Evropa vastgesteld.
Deels komt dit door de massale hervestiging van de bevolking en de vernietiging. Maar als de vijandelijkheden de enige factor waren, zou het aantal gemeenschappen van verschillende geloven gelijkmatig zijn afgenomen, maar dat gebeurde niet: degenen die niet ondergeschikt waren aan het Patriarchaat van Moskou, werden het meest getroffen.
Zo daalde het aantal parochies van de Oekraïens-Orthodoxe Kerk (UOC), later opgenomen in de Russisch-Orthodoxe Kerk (ROC), met 1.4 keer, terwijl het aantal protestantse gemeenschappen met 3.6 keer daalde. De katholieke kerk is bijna volledig verwoest: van de 15 parochies van de Rooms-Katholieke Kerk is er nog maar één over, en van de 49 parochies van de Oekraïens-Grieks-Katholieke (d.w.z. Uniate) Kerk, geen enkele. De parochies van de Orthodoxe Kerk van Oekraïne (OCU), opgericht in 2018 en onafhankelijk van Moskou, zijn ook volledig geliquideerd.
Over het algemeen is het aantal religieuze organisaties die niet rechtstreeks onder het Patriarchaat van Moskou vallen, tijdens de bezetting vervijfvoudigd.
Alleen in sommige gevallen is de liquidatie van gemeenschappen gebaseerd op officiële verboden. In Rusland zijn bijvoorbeeld Jehovah's Getuigen en de Protestantse Kerk van de Nieuwe Generatie verboden – hun activiteiten in de bezette gebieden zijn opgeschort.
In de meeste gevallen valt de druk echter buiten het wettelijke kader: er is geen officiële rechtvaardiging, maar de gemeenschappen kunnen hun activiteiten toch niet voortzetten. Zo is de Oekraïense Grieks-katholieke kerk alleen verboden in een van de door Rusland bezette regio's - Zaporozhye, maar in de praktijk worden haar activiteiten in alle bezette regio's volledig onderbroken.
Religieuze “zuivering” wordt uitgevoerd door middel van geweld en repressie: priesters worden vermoord, ontvoerd, gearresteerd en gedeporteerd. Als gevolg hiervan worden kerken gedwongen om hun activiteiten in de bezette gebieden volledig te staken of ondergronds te gaan – voor de veiligheid van geestelijken en gelovigen.
De tempels van de kerken die uit de regio's zijn verdreven, worden ofwel bezet door de Russisch-Orthodoxe Kerk (ROC) of herbouwd voor de behoeften van de bezettingsautoriteiten. In Mariupol heeft de ROC bijvoorbeeld de tempel van de Orthodoxe Kerk van Oekraïne (OCU) overgenomen. Een andere OCU-kerk in het district Novoazovsky is een mortuarium en de protestantse tempel in Melitopol wordt gebruikt als concertzaal voor het Russische leger.
De druk beperkt zich niet tot denominaties die “vijandig” zijn tegenover de ROC. Zelfs de Oekraïens-Orthodoxe Kerk (UOC) – de enige in Oekraïne die door het Patriarchaat van Moskou als canoniek wordt erkend – is onder volledige controle geplaatst. Al haar parochies zijn geannexeerd en opgenomen in de ROC, en priesters moeten loyaal zijn aan de Russische autoriteiten, afstand doen van de Oekraïense identiteit en deelnemen aan propaganda-activiteiten. Veel geestelijken weigeren dergelijke “samenwerking” en verlaten de bezette gebieden. In de gebieden die tot 2022 door Oekraïne worden gecontroleerd (met uitzondering van de zogenaamde “LDPR”), is slechts ongeveer de helft van de priesters op hun post gebleven na de invasie van Russische troepen. De rest werd benoemd na de bezetting, wat de enorme verandering in de religieuze kaart onder druk van Moskou laat zien. Moskou vervangt ook geleidelijk het kerkleiderschap: in drie van de acht bisdommen in de bezette regio's is de Oekraïense geestelijkheid vervangen door “geverifieerde” kaders uit Rusland. Dit is onderdeel van het plan van de Russisch-Orthodoxe Kerk om volledige controle te krijgen over het religieuze leven in de geannexeerde gebieden, zo beweert Novaya Gazeta Evropa.
