Het toevoegen van een nieuw land aan een lijst met nieuwe bestemmingen gebeurt zeker niet elke dag, maar het zou binnenkort werkelijkheid kunnen worden zodra de onafhankelijkheid van dit eiland in de Stille Zuidzee definitief is.
Bougainville is ongeveer zo groot als het hoofdeiland Hawaï en telt ongeveer 300,000 inwoners. Samen met Buka behoort het eiland geografisch tot de Salomonseilanden, maar politiek gezien is het een apart eiland en technisch gezien een deel van Papoea-Nieuw-Guinea.
De strijd voor onafhankelijkheid is al sinds de jaren zestig gaande. De niet-erkende Republiek van de Noordelijke Salomonseilanden heeft kort bestaan. Deze werd echter bij Papoea-Nieuw-Guinea gevoegd toen het land onafhankelijk werd van Australië.
Tussen 1988 en 1998 werd er een burgeroorlog uitgevochten over de Panguna-mijn, waarna er uiteindelijk een vredesakkoord werd gesloten dat leidde tot de oprichting van een autonome regering op Bougainville.
De burgeroorlog op Bougainville eiste meer dan 15,000 levens. Vredesbesprekingen, bemiddeld door Nieuw-Zeeland, begonnen in 1997 en leidden tot autonomie. Een multinationale Peace Monitoring Group (PMG) onder Australische leiding werd ingezet. In 2001 werd een vredesakkoord getekend, inclusief de belofte van een referendum over onafhankelijkheid van Papoea-Nieuw-Guinea. Dit referendum werd gehouden tussen 23 november en 7 december 2019, en de uitslag werd bekendgemaakt op 11 december. De referendumvraag was een keuze tussen meer autonomie binnen Papoea-Nieuw-Guinea of volledige onafhankelijkheid. Van de geldige stemmen was 98.31% vóór volledige onafhankelijkheid. De stemming is niet bindend; de regering van Papoea-Nieuw-Guinea heeft het laatste woord over de status van Bougainville.
In een referendum in 2019 stemden de inwoners van Bougainville ervoor om vóór 2027 onafhankelijk te worden van Papoea-Nieuw-Guinea. Het referendum was echter niet bindend voor de regering van Papoea-Nieuw-Guinea, die zich hiertoe nog niet heeft verbonden.
Er wordt nog gewacht op goedkeuring van de regering, maar men verwacht dat de onafhankelijkheid eind 2027 bereikt zal zijn.
Wat heeft Bougainville te bieden als toeristische bestemming? Het eiland verleidt met paradijselijke stranden, waarvan vele uitstekende surfplekken zijn, en Mount Balbi, plaatselijk bekend als Tutue, is een stratovulkaan met zes kraters – een uitzonderlijk wandeldecor.
