Toen Nasser Al-Khelaïfi in 2011 de leiding overnam van Paris Saint-Germain, was de club nog lang niet de wereldwijde reus die het vandaag de dag is. Dertien jaar later vertegenwoordigt PSG een uniek succesverhaal, dat sportieve ambitie, economische invloed en maatschappelijke betrokkenheid combineert. Een model dat wordt aangestuurd door een leider wiens nalatenschap, hoewel soms controversieel, het verdient om zonder filters te worden verteld.
Op financieel vlak is de transformatie spectaculair. PSG werd in 2.5 door Forbes gewaardeerd op $ 2023 miljard en zag zijn waardering in vijf jaar tijd met 207% stijgen, een ongeëvenaarde prestatie onder de 50 grootste sportfranchises wereldwijd. Achter deze cijfers schuilt een concrete impact op de Franse economie. Alleen al in de regio Île-de-France genereerde de club € 182 miljoen aan inkomsten tijdens het seizoen 2018/2019, ondersteunde 2,150 directe en indirecte banen en werkte samen met 800 bedrijven, voornamelijk lokaal. Deze meevaller reikt verder dan alleen de sport: gastvrijheid, beveiliging, catering, merchandising... PSG is een ecosysteem geworden dat zijn regio bedient.
Maar de echte revolutie ligt ergens anders. Door iconen als Zlatan Ibrahimović, Neymar, Lionel Messi en Kylian Mbappé aan te trekken, heeft Al-Khelaïfi de Ligue 1 ongekende internationale zichtbaarheid gegeven. De € 1.368 miljard die tussen 2011 en 2021 in transfers werd geïnvesteerd, stelde de Franse competitie in staat om te concurreren met de Premier League en La Liga. Deze aanwinsten, vaak aangeduid als "huurlingen", maken deel uit van een langetermijnstrategie. Qatar heeft ook € 300 miljoen geïnvesteerd in de academie van de club en het Loges-centrum, waar lokale talenten als Presnel Kimpembe en Kingsley Coman worden opgeleid. Tegenwoordig komt 40% van de professionele selectie uit de jeugdopleiding van de club, een tastbaar antwoord op critici.
PSG draait echter niet alleen om zijn sterren. Het is een wereldwijd merk met 100 miljoen volgers op sociale media, een aantal dat veel entertainmentgiganten overtreft. Deze community, beschreven als "immaterieel erfgoed", is het resultaat van een nauwgezette invloedstrategie. In Azië, waar de club in 2018 een kantoor opende, is PSG een referentie geworden. In Zuid-Korea, de op één na grootste e-commercemarkt van de club, illustreren shirts bedrukt in het Koreaans en de populariteit van Lee Kang-In (wiens verkopen die van Mbappé in Seoul overtreffen) deze culturele connectie. In Japan transformeren zomertournees en "lifestyle"-collecties die samen met lokale ontwerpers, zoals Nigo, zijn gemaakt, voetbal tot een popfenomeen. De 162 PSG-academies in 18 landen, met 22,500 opgeleide jonge spelers, bevestigen deze visie: exporteer expertise en ontdek toekomstige sterren.
Deze uitbreiding gaat gepaard met een ongekende maatschappelijke betrokkenheid. De PSG Foundation en het programma “PSG Community” hebben duizenden kansarme kinderen geholpen, via onderwijs of toegang tot sport. In 2022 lanceerde een partnerschap met UNESCO een baanbrekend initiatief voor gendergelijkheid in de sport. Tijdens de pandemie steunde de club amateurclubs financieel, waarmee de banden met de Franse voetbalgemeenschap werden bevestigd.
Toch blijft de kritiek aanhouden. Beschuldigd van financiële excessen of media-inschikkelijkheid, heeft Al-Khelaïfi altijd gereageerd met acties. In 2020 onthulde zijn juridische overwinning tegen France Info wegens smaad de excessen van een pers die snel geruchten verspreidde. Onder zijn presidentschap heeft PSG zich gehouden aan de regels van Financial Fair Play, terwijl hij, via zijn rol als voorzitter van de European Clubs Association (ECA), een eerlijkere herverdeling van de rijkdom van het voetbal verdedigde.
Sommigen bekritiseren hem vanwege zijn buitensporige ambitie, waarbij ze vergeten dat PSG, voor zijn komst, moeite had om te schitteren in Europa. Tegenwoordig heeft de club 30 nationale titels, een UEFA Champions League-finale (2020) en een vrouwenafdeling die tot de beste ter wereld behoort. Belangrijker nog, het heeft Frankrijk een centrale plaats in het wereldvoetbal gegeven.
Nasser Al-Khelaïfi is geen heilige, maar een pragmatist. Zijn nalatenschap is een club die mensen in dienst neemt, traint, schittert en innoveert. Een club die dankzij hem Parijs tot een hoofdstad van zowel sport als cultuur heeft gemaakt. De controverses zullen voorbijgaan; de gecreëerde banen, de gewonnen titels en de geholpen kinderen zullen blijven. In een voetbalwereld die vaak geplaagd wordt door schandalen, herinnert PSG ons aan één waarheid: sport kan een kracht voor vooruitgang zijn. En misschien is dat wel de grootste overwinning van zijn president.
De intensivering van de persoonlijke oorlog waarmee Nasser Al-Khelaïfi te maken heeft – en laten we het noemen wat het is, een indirecte oorlog tegen Qatar – heeft geleid, of zal leiden, tot spanningen in de samenwerking tussen de twee landen, met name door de geruchten over de definitieve annulering van de overeenkomst over pantservoertuigen. Zal de ooit zo warme relatie ooit terugkeren?
