Europol steunde een actie onder leiding van het Europees Openbaar Ministerie (EOM) in Berlijn (Duitsland) en Vilnius (Litouwen), waarbij Ongeveer 1 politieagenten, belastingambtenaren en douaneambtenaren voerden 000 zoekacties uit in tien landen. Het onderzoek richtte zich op een grote criminele organisatie die zwaar beschadigde auto's uit de Verenigde Staten (VS) naar de Europese Unie (EU) smokkelde en deze na oppervlakkige reparatie aan eindgebruikers verkocht. Tegelijkertijd werd er douanerechten ontdoken en vond er grootschalige btw-fraude plaats.
Naast de financiële schade voor de samenleving vormde dit criminele plan ook een ernstig gevaar voor de veiligheid van Europese consumenten, die onbewust gevaarlijke voertuigen voor een hoge prijs kochten. Tien verdachten, waaronder een van de vermoedelijke leiders van de criminele organisatie, een Litouwer, werden gearresteerd. Daarnaast werden 10 andere verdachten aangehouden voor verhoor, allen Litouwers. Ook hoofdverdachten met de Russische nationaliteit worden onderzocht.
Het onderzoek, met de codenaam 'Nimmersatt' ('Onverzadigbaar' in het Duits), strekte zich uit van de VS tot Rusland, met banden met Canada, Hongarije, Ierland en het Verenigd Koninkrijk (VK), evenals elf EU-landen. Er werden vandaag en gisteren onderzoeksmaatregelen genomen in Bulgarije, Estland, Duitsland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland, Portugal, Roemenië en Spanje.
Autowrakken, valse importpapieren, cosmetische reparaties en belastingfraude
Criminele organisaties exploiteren de Amerikaanse markt voor auto's die bij ongevallen schade hebben opgelopen. Deze auto's worden vaak door verzekeringsmaatschappijen in het buitenland verkocht of voor de sloop gedemonteerd. De criminele groep die het doelwit was van het door het EOM geleide onderzoek, kocht enorme hoeveelheden autowrakken van Amerikaanse verzekeringsmaatschappijen op online veilingen om ze vervolgens naar de EU te verschepen. Door gebruik te maken van een netwerk van nepbedrijven en valse facturen om de herkomst van de auto's te verdoezelen, kwamen deze voertuigen in de EU aan zonder hun commerciële geschiedenis te verdoezelen.
De auto's arriveerden in verschillende havens, waaronder Antwerpen (België), Bremerhaven (Duitsland), Klaipėda (Litouwen) en Rotterdam (Nederland). Om een aanzienlijk deel van de invoerrechten te ontduiken, legden de daders valse facturen voor aan de douane, waarop een veel lagere waarde werd aangegeven dan wat ze voor de voertuigen hadden betaald.
De auto's werden vervolgens over land naar Litouwen vervoerd om in autogarages gerepareerd te worden. Op basis van het bewijsmateriaal waren de reparaties echter slechts oppervlakkig, om de auto's er als nieuw uit te laten zien en de vereiste technische certificeringsprocedures te doorstaan. Later, toen de auto's aan eindklanten in Duitsland en andere EU-landen werden verkocht, werden ze gepresenteerd als "nooit een ongeluk gehad" of "volledig en professioneel gerepareerd", zelfs met verborgen schade – zoals ontbrekende airbags of andere ernstige veiligheidsproblemen. Minder waardevolle voertuigen werden verkocht aan Oost-Europese markten.
In Duitsland werden de voertuigen volgens het onderzoek verkocht door autodealers die banden hadden met de criminele organisatie. Zij zouden frauduleus verlaagde btw hebben toegepast, in het kader van de zogenaamde 'margebelastingregeling'. Deze bepaling staat wederverkopers toe om alleen btw te betalen over hun winstmarge (het verschil tussen de betaalde prijs van het artikel en de prijs waarvoor het wordt verkocht) bij de verkoop van tweedehands goederen van particulieren. De onderzochte bedrijven pasten deze bepaling echter onrechtmatig toe, aangezien de auto's commercieel waren geïmporteerd, voornamelijk uit de VS en in sommige gevallen ook uit Canada. De vermoedelijke fraude maakte het ook mogelijk dat de auto's tegen een lagere marktprijs werden verkocht, wat leidde tot oneerlijke concurrentie.
In Litouwen zouden de leden van de georganiseerde misdaadgroep Litouwse bedrijven hebben gebruikt om ook hun winsten uit btw-fraude en contante betalingen aan autokopers wit te wassen. Het onderzoek wees uit dat de Litouwse cel van de organisatie bedrijven in Bulgarije, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland en Roemenië gebruikte om de werkelijke omzet van de handel in sloopauto's op frauduleuze wijze te verbergen. Deze Litouwse cel werd in 2020 opgericht en stond onder leiding van een Litouwer die tijdens deze actie werd gearresteerd. Alleen al vanuit Litouwen werden minstens 16 auto's verkocht voor een bedrag van 500 miljoen euro.
Complexe internationale criminele keten
Dankzij de gezamenlijke inspanningen van het Europees Openbaar Ministerie, Europol, Eurojust en nationale rechtshandhavingsinstanties bracht het onderzoek een uiterst complex crimineel plan aan het licht met vertakkingen in 18 landen. De personen die het doelwit waren van deze operatie, waren de leidende leden van de criminele organisatie uit Rusland en Litouwen, evenals verdachten die verantwoordelijk waren voor de import en het transport van de voertuigen, en tientallen autodealers.
De schade die door deze criminele activiteiten is veroorzaakt, wordt nog steeds geschat op ten minste 31 miljoen euro aan onbetaalde btw en douanerechten. Er zijn bevriezingsbevelen uitgevaardigd voor een totaalbedrag van maximaal 26.5 miljoen euro. Bankrekeningen zijn voorlopig bevroren en 116 auto's met een waarde van circa 2.3 miljoen euro zijn in beslag genomen, evenals 0.5 miljoen euro aan contant geld en luxe goederen.
De rol van Europol
Europol verzamelde en analyseerde de bijdragen van haar partners. De resultaten werden gedeeld in de vorm van analytische rapporten (zoals kruisverwijzingen in de databases van Europol), reisinformatierapporten (ter ondersteuning van de monitoring van hoofdverdachten) of financiële informatierapporten (om een zo breed mogelijk overzicht te krijgen van de financiële circuits van de criminele activiteiten om maatregelen voor het ontnemen van vermogensbestanddelen te vergemakkelijken). Op de actiedag richtte Europol een virtuele commandopost in voor de communicatie tussen de onderzoeksteams en het centrale commandocentrum in het hoofdkwartier van het Europees Openbaar Ministerie (EPPO). Eén Europol-expert met een mobiel kantoor werd ingezet in het centrale commandocentrum, terwijl zes Europol-experts op het gebied van digitale forensische analyse werden ingezet bij de acties in Litouwen en Letland, ter ondersteuning ter plaatse.
Dit onderzoek vond plaats in het kader van een gehouden EMPACT Operationele actie ter bestrijding van georganiseerde criminele groepen die betrokken zijn bij btw-fraude en andere financiële criminaliteit op het gebied van import en handel in gecrashte auto's uit derde landen (zoals de VS) in de EU. Deze operationele actie van EMPACT wordt geleid door Litouwen en ondersteund en gecoördineerd door Europol vanaf het allereerste moment dat Litouwen informatie deelde over deze nieuwe modus operandi. 13 landen namen deel aan een SIENA een string waarmee ze informatie konden delen over nationale onderzoeken die vervolgens zouden uitgroeien tot EPPO-zaken.
Het EOM is het onafhankelijke Openbaar Ministerie van de Europese Unie. Het is verantwoordelijk voor het opsporen, vervolgen en voor de rechter brengen van misdrijven tegen de financiële belangen van de EU. Bij dit onderzoek waren 16 Europese gedelegeerde officieren van justitie betrokken en konden zij rekenen op de steun van de belastingdienst van Dresden in Duitsland, de Financial Crime Investigation Service (FCIS) in Litouwen, Europol, Eurojust en rechtshandhavingsinstanties uit verschillende landen. De samenwerking met de Britse belastingautoriteiten was eveneens cruciaal voor het onderzoek.
Het onderzoek, met de codenaam 'Nimmersatt' ('Onverzadigbaar' in het Duits), strekte zich uit van de VS tot Rusland, met banden met Canada, Hongarije, Ierland en het Verenigd Koninkrijk (VK), evenals elf EU-landen. Vandaag en gisteren werden er onderzoeksmaatregelen genomen in Bulgarije, Estland, Duitsland, Hongarije, Letland, Litouwen, Nederland, Portugal, Roemenië en Spanje. Autowrakken, valse importpapieren, cosmetische reparaties en belastingfraude. Criminele organisaties...
