Het begint met een telefoontje. Een kalme en overtuigende stem zegt de emigrant dat hij naar huis moet komen. Soms is de druk mild. Soms slaat die om in dreiging. Duizenden kilometers van Peking ontdekken tegenstanders van de Chinese Communistische Partij dat ze nooit echt buiten bereik zijn.
Nieuwe onderzoeken door een internationaal consortium van journalisten hebben de omvang en verfijning onthuld van China's campagne om zijn critici in het buitenland te monitoren, te intimideren en soms te dwingen. Nergens is deze trend zichtbaarder dan in Frankrijk en Canada, waar ballingen – ooit hopend op een veilig heenkomen – verstrikt raken in een onzichtbaar web van surveillance en druk.
De tactieken, georkestreerd door het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid, zijn gericht op een breed scala aan individuen: Oeigoerse moslims die uit massadetentiekampen zijn gevlucht, Tibetaanse activisten, demonstranten in Hongkong, voormalige politieke dissidenten en beoefenaars van de spirituele Falun Gong-beweging. Of ze nu veiligheid zochten in de wijk Belleville in Parijs of in de wijk Scarborough in Toronto, ze namen vaak hun angsten mee.
Voor velen is de intimidatie persoonlijk. Een Oeigoerse student in Parijs beschreef hoe hij herhaaldelijk werd gebeld door iemand die zich voordeed als een ambtenaar uit zijn thuisland. De boodschap was duidelijk: werk mee, anders lijdt je familie eronder. In een ander geval realiseerde een pro-democratische activist in Montreal zich dat zijn familieleden in de provincie Guangdong waren opgeroepen voor verhoor nadat hij een protest had bijgewoond.
Dergelijke vormen van intimidatie vallen onder wat experts 'transnationale repressie' noemen – pogingen van autoritaire regeringen om afwijkende meningen buiten hun grenzen het zwijgen op te leggen. Terwijl Rusland en Iran de aandacht hebben getrokken met opvallende operaties in het buitenland, onderscheidt China's campagne zich door zijn enorme omvang, bureaucratische organisatie en vaak onzichtbare methoden.
De kern van de strategie is 'overtuiging om terug te keren' – een aanpak die psychologische druk combineert met dreigementen, soms culminerend in buitengewone uitleveringen. De Chinese autoriteiten hebben dergelijke inspanningen publiekelijk geprezen en ze een middel genoemd om corruptie te bestrijden en de nationale veiligheid te handhaven. Mensenrechtenactivisten waarschuwen echter dat deze tactieken vaak gericht zijn op personen die zich niet schuldig hebben gemaakt aan een misdrijf, behalve aan verzet tegen de regeringspartij.
Documenten die door onderzoeksjournalisten zijn verkregen, tonen aan dat het Chinese Ministerie van Staatsveiligheid een gedetailleerde database bijhoudt van doelwitten in het buitenland. De profielen omvatten niet alleen bekende activisten, maar ook studenten, academici en zakenlieden wier standpunten als onvoldoende loyaal worden beschouwd. Surveillanceoperaties maken gebruik van netwerken van Chinese expats, studentenverenigingen en soms zelfs van in het buitenland ingehuurde privédetectives.
Frankrijk, lange tijd de thuisbasis van een grote gemeenschap van ballingen, is uitgegroeid tot een brandpunt. Dissidenten beschrijven dat ze op straat worden gevolgd, ongevraagd 'advies' krijgen van onbekende personen en dat hun digitale communicatie wordt gemonitord. In sommige gevallen loopt de druk op tot directe bedreigingen, waarbij agenten waarschuwen voor de gevolgen voor familieleden die in China zijn achtergebleven.
In Canada zijn vergelijkbare patronen ontstaan. Een Tibetaanse activist in Vancouver vertelde dat hij tientallen anonieme e-mails had ontvangen waarin hij werd beschuldigd van "verraad aan het moederland" en waarin werd gewaarschuwd voor "een straf die nog zou volgen". Ondertussen hebben Chineestalige media, waarvan sommige vermeende banden hebben met staatsgelieerde entiteiten, lastercampagnes gevoerd tegen uitgesproken figuren, waarbij ze hen afschilderden als verraders of criminelen.
Zowel Franse als Canadese regeringen hebben hun bezorgdheid geuit, maar blijven voorzichtig in hun reacties. De Franse autoriteiten erkennen dat er op hun grondgebied sprake is geweest van monitoring en intimidatie, maar vervolgingen blijven zeldzaam. Canadese inlichtingendiensten hebben leden van kwetsbare gemeenschappen gewaarschuwd en hen aangemoedigd verdachte contacten te melden.
Een deel van de moeilijkheid schuilt in de aard van de operaties zelf. Veel van de intimidatie speelt zich af in de grijze zone tussen legaliteit en regelrechte criminaliteit: anonieme telefoontjes, online smaad, sociale schaamte. Zelfs wanneer bedreigingen de grens van illegaliteit overschrijden, aarzelen slachtoffers vaak om zich te melden, uit angst voor represailles of omdat ze denken dat er weinig aan te doen is.
Diplomatieke realiteiten maken het beeld nog ingewikkelder. Frankrijk en Canada onderhouden beide sterke economische banden met China, wat een prikkel creëert om voorzichtig te werk te gaan. Peking ontkent systematisch beschuldigingen van buitenlandse repressie en doet deze af als "ongegronde lastercampagnes" georkestreerd door vijandige machten. Pogingen om tegenstand te bieden kunnen snel escaleren tot diplomatieke conflicten, zoals bleek uit de recente uitzetting door Canada van een Chinese diplomaat die ervan beschuldigd werd een wetgever die kritisch was over Peking, te hebben aangevallen.
Naast de directe menselijke tol roept het fenomeen diepgaande vragen op over soevereiniteit en de rechtsstaat. Als autoritaire regeringen hun macht over de grenzen heen kunnen uitoefenen om afwijkende meningen het zwijgen op te leggen, wat betekent dat dan voor de toekomst van asiel, vrije meningsuiting en democratische normen?
De impact op de getroffen gemeenschappen is voelbaar. Veel ballingen leven in een staat van verhoogde waakzaamheid, veranderen hun routines, vermijden politieke activiteiten en verbreken de banden met andere dissidenten om zichzelf en hun families te beschermen. Sommigen melden symptomen die passen bij chronische stress of een posttraumatische stressstoornis.
Maatschappelijke organisaties pleiten voor strengere bescherming. In Frankrijk hebben belangenorganisaties de regering opgeroepen een speciale taskforce op te richten die gevallen van buitenlandse politieke intimidatie onderzoekt. In Canada hebben wetgevers voorstellen ingediend om het mandaat van de nationale inlichtingendienst uit te breiden om transnationale repressie agressiever te bestrijden.
Toch blijft zinvolle actie uit. De middelen zijn beperkt en inlichtingendiensten moeten prioriteiten stellen tussen de talloze dreigingen. Bovendien missen slachtoffers vaak de institutionele ondersteuning die nodig is om door complexe rechtssystemen te navigeren of rechtsmiddelen aan te wenden.
Voor velen is de ervaring er een van diep verraad – het besef dat zelfs in landen die trots zijn op hun mensenrechtensituatie, veiligheid niet gegarandeerd is. Een voormalig studentenleider uit Hongkong, die nu in Frankrijk woont, vatte het gevoel als volgt samen: "Ik dacht dat ik vrij was. Maar in de ogen van de Chinese staat bevind ik me nog steeds binnen hun muren."
De onderzoeksrapporten, onderdeel van het bredere project "China Targets", gecoördineerd door het International Consortium of Investigative Journalists, hebben tot doel licht te werpen op het fenomeen en het internationale debat aan te wakkeren. Analisten waarschuwen dat zonder gecoördineerde wereldwijde actie het Chinese model een voorbeeld zou kunnen worden voor andere regimes die dissidentie buiten hun grenzen willen onderdrukken.
Voorlopig blijven dissidenten in het buitenland gevangen in een ongemakkelijke paradox: burgers van open samenlevingen, maar tegelijkertijd gevangenen van verre bedreigingen. Terwijl regeringen worstelen met hoe te reageren, blijven de ballingen over hun schouders kijken, gebukt onder de zware last van ongewenste aandacht uit een thuisland dat ze zo graag achter zich wilden laten.
