Zeinaba Mahr Aouad, een 24-jarige vrouw uit Djibouti, herinnert zich de dag dat ze als tienjarig meisje onverwachts bezoek kreeg: “Ze had een injectiespuit, een scheermesje en verband bij zich.”
De vrouw was daar om een wrede, onnodige en – sinds 1995 in het land Hoorn van Afrika – illegale operatie uit te voeren die bekendstaat als vrouwelijke genitale verminking, waarbij de vagina van een meisje wordt dichtgenaaid en haar clitoris wordt weggesneden.
Ook al heeft de traumatische ervaring van Zeinaba haar herinneringen aan die dag vertroebeld, ze kan zich nog wel de intense pijn herinneren die ze voelde toen de verdoving was uitgewerkt.
Moeilijk om te lopen
"Ik had moeite met lopen en als ik plaste, voelde ik een branderig gevoel", zei ze.
Haar moeder vertelde haar dat ze zich geen zorgen hoefde te maken en sprak over de vernederende procedure in termen van het belang van de traditie.
Net als veel slachtoffers van VGV kwam Zeinaba uit een kwetsbare en arme familie. Ze woonde met haar moeder en twee zussen in één kamer in een verpauperde wijk van Djibouti-stad.
“Er was alleen een tv, koffers waarin we onze kleren bewaarden en matrassen waarop we sliepen”, herinnert ze zich.
Haar moeder verkocht platbrood aan voorbijgangers, terwijl Zeinaba met vriendjes speelde met een springtouw. “We speelden ook gewoon in het zand.”
230 miljoen verminkingen
Zeinaba Mahr Aouad, 24, een inwoner van Djibouti, overleefde vrouwelijke genitale verminking toen ze 10 was. Nu is ze vrijwilliger voor het netwerk “Elle & Elles”, met de steun van UNFPA, en ze gaat op pad in haar buurt en bij anderen om bewoners ervan te overtuigen een einde te maken aan de praktijk.
Volgens gegevens van het agentschap voor seksuele en reproductieve gezondheid van de VN zijn wereldwijd ongeveer 230 miljoen vrouwen en meisjes verminkt. UNFPAen het aantal gevallen neemt toe, omdat steeds jongere kinderen, soms jonger dan vijf jaar, onder het mes gaan.
"Een baby praat niet", legde Dr. Wisal Ahmed, een FGM-specialist bij UNFPA.
Vaak wordt gedacht dat het een eenmalige ingreep is, maar in werkelijkheid gaat het om een leven lang pijnlijke procedures die tot in de volwassenheid worden voortgezet.
“De vrouw wordt opnieuw ingesneden om seks te hebben, dan weer aan elkaar gehecht, dan weer geopend voor de bevalling en weer gesloten om de opening opnieuw te vernauwen”, aldus Dokter Ahmed.
Schadelijke tradities aanpakken
UNFPA en haar internationale partners hebben zich ingezet om een definitief einde te maken aan VGV. Deze inspanningen hebben ertoe geleid dat de frequentie waarmee de ingreep wordt uitgevoerd de afgelopen 30 jaar gestaag is afgenomen. Maar door de wereldwijde bevolkingsgroei neemt het aantal vrouwen dat er last van heeft juist toe.
UNFPA blijft samenwerken met gemeenschappen die nog steeds met deze praktijk bezig zijn, om de effecten op korte en lange termijn te beoordelen.
Het werk van het agentschap wordt al jarenlang wereldwijd ondersteund door de Amerikaanse overheid, die VGV heeft erkend als een rechten van de mens overtreding.
Het is geen probleem dat alleen ontwikkelingslanden treft. Volgens cijfers van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zijn er in de VS zelf ongeveer 513,000 vrouwen en meisjes hebben ondergaan of risico lopen van VGV.
Ondersteuning van mannen
In Djibouti verstrekten de VS in 2023 ongeveer 44 miljoen dollar aan buitenlandse hulp.
UNFPA bevestigde dat FGM-programma's die door de Verenigde Staten worden ondersteund nog niet zijn beïnvloed door de huidige stopzettingsbevelen, en voegde eraan toe dat "de Amerikaanse steun aan UNFPA de afgelopen vier jaar heeft geresulteerd in het vermijden van vrouwelijke genitale verminking bij naar schatting 80,000 meisjes."
UNFPA ondersteunt bewustwordingscampagnes over VGV in Afrika, waaronder in Somalië (op de foto).
Lokale netwerken
Zeinaba Mahr Aouad werkt nu als vrijwilliger voor een lokaal netwerk dat in 2021 door UNFPA is opgericht. Het netwerk telt ruim 60 vrouwen en biedt ondersteuning aan lokale activisten voor de gezondheid en rechten van vrouwen.
Ze bezoekt ook achtergestelde gebieden in Djibouti om jongeren en toekomstige ouders, zowel vrouwen als mannen, bewust te maken van de schadelijke gevolgen van vrouwelijke genitale verminking.
“Want het is niet alleen de vrouw die aan deze praktijken deelneemt: zonder de toestemming van de man aan haar zijde zou het niet kunnen”, zei ze.
