Junaid Hafeez, een voormalig professor Engelse literatuur aan de Bahauddin Zakariya University (BZU), heeft meer dan een decennium in eenzame opsluiting doorgebracht, gevangen in een juridisch niemandsland dat Pakistans intolerantie, gerechtelijke inefficiëntie en staatsapathie belichaamt. Zijn zaak, die in 2013 werd aangespannen op controversiële beschuldigingen van godslastering, is een schreeuwend voorbeeld geworden van hoe Pakistans godslasteringswetten worden gebruikt als wapen, wat vaak leidt tot ernstige gerechtelijke dwalingen.
Voor Usama Asghar, de schrijver en analist die de zaak van Hafeez nauwlettend heeft gevolgd, is dit een zeer persoonlijke kwestie. Asghar herinnert zich zijn vroege tienerjaren en herinnert zich hoe zijn vader, een politieagent, hem waarschuwde voor de gevaren van het vrijelijk uiten van meningen op internet. "Hij ondersteunde zijn advies vaak met voorbeelden, waarbij hij vaak een zaak aanhaalde van een jonge professor die door de politie was gearresteerd op beschuldiging van godslastering in de stad Rajanpur," vertelt Asghar. Jaren later zou hij zich realiseren dat dit precies de zaak van Junaid Hafeez was.
Hafeez' beproeving begon toen studenten hem beschuldigden van het maken van godslasterlijke opmerkingen en het delen van controversiële content online. De situatie escaleerde snel en culmineerde in zijn arrestatie op 13 maart 2013. Zijn proces, ontsierd door onregelmatigheden, zag belangrijk bewijsmateriaal verkeerd worden behandeld en zijn verdedigingsadvocaat, Rashid Rehman, werd neergeschoten nadat hij openlijke bedreigingen in de rechtbank had ontvangen. In 2019 werd Hafeez ter dood veroordeeld op grond van artikel 295-C van het Pakistaanse Wetboek van Strafrecht, met extra levenslange gevangenisstraf op grond van artikel 295-B en nog eens tien jaar strenge gevangenisstraf op grond van artikel 295-A.
De behandeling van zijn zaak is een parodie op rechtvaardigheid, die het gevaarlijke klimaat van religieus extremisme in Pakistan benadrukt. "Junaid Hafeez lijdt niet alleen onder de intolerantie in het land dat hem valselijk van godslastering beschuldigde, maar ook onder de ineffectiviteit en het egoïsme van ons rechtssysteem," beweert Asghar. De langdurige aard van het proces heeft Hafeez in eenzame opsluiting achtergelaten, zijn mentale en fysieke welzijn verslechterd, terwijl de staat een apathische toeschouwer blijft.
Pakistans godslasteringswetten, met name Sectie 295-C, worden al lang bekritiseerd vanwege hun vaagheid en potentieel voor misbruik. Zelfs ongeverifieerde beschuldigingen kunnen dodelijke gevolgen hebben, zoals te zien was bij de recente lynchpartij van een lokale toerist in Swat. De ongecontroleerde macht van radicale elementen heeft angst ingeboezemd bij wetgevers en rechters, waardoor eerlijke processen in godslasteringszaken bijna onmogelijk zijn.
Asghar schetst een somber beeld van de koers van het land. "In de loop van de tijd heeft dit land duidelijk gemaakt dat het niet is voor mensen als Junaid Hafeez, die staan voor kennis en tolerantie, maar voor bloeddorstige, meedogenloze bendes om te domineren en te doen wat ze willen," klaagt hij. Zijn hoop is op een Pakistan waar vrijheid van gedachte en religieuze pluraliteit worden gerespecteerd, maar de realiteit van Hafeez' zaak vervult hem met wanhoop.
De roep om hervorming is dringend. "Als er nog een greintje schaamte en menselijkheid in onze wetgevers zit, moeten ze de wrede godslasteringswetten afschaffen," dringt Asghar aan. In een land waar het recht van de massa vaak prevaleert boven juridische procedures, blijft de toekomst van Hafeez echter onzeker. Zijn naam, geëerd aan de Jackson State University in de VS, contrasteert sterk met zijn lot in Pakistan: een geleerde die het zwijgen is opgelegd in eenzame opsluiting, wachtend op gerechtigheid in een systeem dat hem in de steek heeft gelaten.
De vraag blijft: Is Junaid Hafeez voor altijd veroordeeld? Totdat Pakistan zijn intolerantie aanpakt en zijn godslasteringswetten hervormt, lijkt het antwoord tragisch duidelijk.
