A letter van Gianna Fracassi, secretaris-generaal van de grootste vakbond van Italië, FLC CGIL, heeft de spraakmakende zaak van de langdurige discriminatie van niet-nationale universitaire taaldocenten ("Lettori") aan Italiaanse universiteiten onmiddellijk onder de aandacht gebracht van de nieuwe commissaris voor sociale rechten en vaardigheden, kwaliteitsbanen en paraatheid, en vicevoorzitter van de Uitvoerende Commissie, Roxana Minzatu. Met haar benoeming tot deze post voegt commissaris Mînzatu zich bij de lange rij commissarissen die de nog steeds onopgeloste Lettori-zaak hebben behandeld. De betrokkenheid van haar voorgangers bij de portefeuille Sociale Rechten gaat helemaal terug tot de jaren 1980, toen de Commissie de kant koos van de Spaanse Lettore, Pilar Allué, in de prejudiciële verwijzing die zij had aangespannen tegen haar werkgever, Univesità degli studi di Venezia. De uiteindelijke uitspraak ten gunste van Allué werd gedaan op 30 mei 1989.
Pilar Allué Dag, een stuk gepubliceerd in The European Times, vertelt het verhaal van hoe een dag die herdacht zou moeten worden als de dag waarop Lettori het recht op gelijke behandeling won, in plaats daarvan wordt herinnerd als het startpunt van waaruit een discriminatie wordt gemeten die tot op de dag van vandaag voortduurt. Het duurt voort ondanks drie daaropvolgende duidelijke uitspraken van het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJ-EU) ten gunste van de Lettori. De laatste van deze uitspraken was de uitspraak uit 2006 in Zaak C-119/04, waarvoor de Commissie een verzoek heeft ingediend om deze niet uit te voeren inbreukzaak in augustus 2023 bij het HvJ-EU aanhangig gemaakt. Binnenkort wordt een hoorzitting in de zaak verwacht.
In haar brief herinnert secretaris-generaal Fracassi zich de contacten van FLC CGIL en de vruchtbare samenwerking met Mînzatu's directe voorganger, commissaris Nicholas Schmit. In nauwe samenwerking met de in Rome gevestigde Lettori-vereniging Asso.CEL.L, voerde FLC CGIL een landelijke volkstelling , die het wijdverbreide falen van de Italiaanse universiteiten documenteerde om de uitspraken van het HvJ-EU ten gunste van de Lettori te implementeren. De Census was van invloed op de beslissing van de Commissie om verder te gaan dan de langdurige en uiteindelijk ineffectieve EU Pilotprocedure - een procedure die is ingevoerd voor de diplomatieke oplossing van geschillen met lidstaten - en om in 2021 daadwerkelijke inbreukprocedures tegen Italië te openen. Gedurende het verdere verloop van de procedure en tot aan de verwijzing van de zaak naar het HvJ-EU, bleef FLC CGIL contact onderhouden met het kantoor van commissaris Schmit en bijdragen leveren aan het inbreukdossier.
Uiteindelijk is het de verantwoordelijkheid van de lidstaten om ervoor te zorgen dat EU-wetgeving binnen hun grondgebied wordt geïmplementeerd. In de context is dit een verantwoordelijkheid die Italië consequent heeft ontweken, door het aan de individuele universiteiten over te laten om hun verplichtingen jegens Lettori te interpreteren. Deze fout is opnieuw duidelijk in Interministerieel besluit nr. 688 van mei 2023, de laatste Lettori-wetgeving die door Italië is aangenomen om zogenaamd te voldoen aan het EU-recht. Hoewel de centrale overheid volgens de bepalingen van het decreet fondsen beschikbaar stelt aan aanvragende universiteiten om schikkingen te financieren voor de reconstructie van Lettori-carrières, wordt het aan de individuele universiteiten overgelaten om ten eerste te beslissen of ze een aansprakelijkheid hebben jegens hun Lettori en ten tweede hoe groot die aansprakelijkheid is. Dit heeft effectief geleid tot een nationale chaos, met uiteenlopende interpretaties binnen de universiteiten met betrekking tot de schikkingen die verschuldigd zijn volgens het EU-recht.
In het licht van de uiteenlopende standpunten over de aansprakelijkheid van de universiteiten jegens de Lettori, richt secretaris-generaal Fracassi zich in haar brief aan commissaris Mînzatu op het belangrijke precedent dat de Universiteit van Milaan heeft geschapen. In Milaan is een overeenkomst onderhandeld en afgesloten door de lokale FLC CGIL vertegenwoordiger, Sara Carrapa, en gefinancierd door het Ministerie van Universiteiten, kende de Lettori een ononderbroken reconstructie van carrière toe. Fracassi's juridische redenering en haar deducties uit het Milan voorbeeld zijn het citeren waard:
"Slechts enkele universiteiten hebben de uitspraak in zaak C-119/04 en in de voorwaarden van Wet 63 van 05.03.2004 correct uitgevoerd. In de context van een consistente en uniforme uitvoering van de jurisprudentie van het HvJ-EU is het voorbeeld van de Universiteit van Milaan in meerdere opzichten van belang. Met behulp van fondsen die beschikbaar zijn gesteld door het Ministerie van Universiteiten, heeft deze universiteit haar Lettori de salarisverschillen betaald om een volledige en continue loopbaanreconstructie te bereiken vanaf het eerste ondertekende arbeidscontract tot vandaag.
Aangezien de werkposities van Lettori aan andere universiteiten dezelfde zijn als die van hun Milanese collega's, is het duidelijk dat het feit dat de Italiaanse staat de algemene beginselen die door het Hof van Justitie van de Europese Unie zijn vastgesteld, niet op hen toepast, enerzijds de onzekerheid en het absolute gebrek aan duidelijkheid van het nationale wettelijke referentiekader aantoont en anderzijds de discriminatie benadrukt die door de pluraliteit van Italiaanse universiteiten jegens de Lettori wordt beoefend.. '
Naast de Lettori-zaak staat Italië nog een proces te wachten bij het HvJ-EU vanwege het uitbuitende gebruik van kortetermijncontracten in de onderwijssector, een misbruik waartegen FLC CGIL campagne heeft gevoerd en waarvoor het bij de Commissie heeft gelobbyd. In de persbericht bij de aankondiging van de verwijzing van dit misbruik naar het HvJ-EU, stelt de Commissie dat "in strijd met het EU-recht, Italië geen effectieve maatregelen heeft genomen om het misbruik van opeenvolgende tijdelijke arbeidsovereenkomsten van administratief, technisch en hulppersoneel in openbare scholen te voorkomen. Dit is in strijd met het EU-recht inzake tijdelijke arbeidsovereenkomsten."
Linda Armstrong werkte van 1990 tot haar pensionering in 2020 als Lettore aan de Universiteit van Bologna. Haar overleden echtgenoot, David, ook een Lettore, heeft nooit de schikking voor discriminerende behandeling ontvangen die hij volgens het EU-recht verschuldigd was. Linda reageerde op de brief van Fracassi aan commissaris Mînzatu:
“Het standpunt dat het EU-recht consistent moet worden toegepast op alle Italiaanse universiteiten is duidelijk en onbetwistbaar. Lettori met werksituaties en -geschiedenissen die identiek zijn aan die van hun collega's in Milaan, moeten daarom logischerwijs ononderbroken schikkingen krijgen voor de reconstructie van hun carrière. De wet van maart 2004, die het HvJ-EU in zaak C-119/04 heeft goedgekeurd en die Italië nooit correct heeft geïmplementeerd, bepaalt dat de schikkingen gebaseerd moeten zijn op de parameter van parttime onderzoeker of gunstigere parameters die voor de lokale rechtbanken zijn gewonnen.
Uit een grondige bestudering van de wet blijkt ook dat deze geen tijdslimieten stelt aan de periode waarin de reconstructie van de carrière moet plaatsvinden. Zo hebben Milaan en inderdaad ook enkele andere universiteiten het geïnterpreteerd. In de aanloop naar wat de vijfde zaak in de Allué-lijn van procesvoering,de Commissie moet bijzonder waakzaam zijn in het licht van pogingen van de universiteiten om hun aansprakelijkheid jegens hun Lettori-werknemers te beperken of te ontkennen. Als dit zou gebeuren, zou dit resulteren in de absurde situatie waarbij de inbreukprocedures in het voordeel van de lidstaat die de inbreuk heeft gepleegd, zouden worden gebruikt.” De brief van secretaris-generaal Fracassi werd gekopieerd naar de voorzitter van de Commissie, Ursula von der Leyen, die zich tijdens haar mandaat persoonlijk heeft beziggehouden met de Lettori-zaak.