Warren Upton, de oudste bekende overlevende van de aanval op Pearl Harbor en het laatste nog levende bemanningslid van de USS Utah, overleed op 105-jarige leeftijd. Upton, die de verschrikkingen van 7 december 1941 overleefde en getuige was van de offers van zijn generatie, overleed woensdag in een ziekenhuis in Los Gatos, Californië, aan een longontsteking, aldus Kathleen Farley, voorzitter van de Californische afdeling van Sons and Daughters of Pearl Harbor Survivors.
Het overlijden van Upton markeert een plechtig moment in de geschiedenis. Van de geschatte 87,000 militairen die op Oahu gestationeerd waren tijdens de aanval die de Verenigde Staten in de Tweede Wereldoorlog stortte, zijn er nog maar 15 overlevenden.
Een dag van schande: de aanval die alles veranderde
De USS Utah, een slagschip dat in Pearl Harbor lag afgemeerd, was een van de eerste schepen die tijdens de Japans verrassingsaanval. Upton, toen een 22-jarige zeeman, bereidde zich voor om zich te scheren toen hij het schip hevig voelde schudden onder de impact van een torpedo.
"In het begin wisten we niet wat het schip had geraakt," herinnerde Upton zich in een interview uit 2020. Kort daarna sloeg een tweede torpedo in, waardoor het slagschip slagzij maakte en kapseisde. Terwijl de chaos de haven overspoelde, Upton zwom naar Ford Island onder een hagel van vijandelijk vuur. Hij zocht 30 angstaanjagende minuten lang bescherming in een loopgraaf voordat hij werd gered door een vrachtwagen die hem in veiligheid bracht.
Ondanks het trauma van die dag, stond Upton zelden stil bij de aanval zelf. Wat hem meer achtervolgde, zei hij, was het gestage verlies van zijn scheepsmaten en mede-overlevenden door de decennia heen. In 2020 waren er nog maar drie bemanningsleden van de Utah nog in leven waren, waaronder Upton.
Een erfenis van moed en reflectie
De aanval op Pearl Harbor blijft een van de meest cruciale momenten in de Amerikaanse geschiedenis. Die ochtend lanceerden Japanse troepen een luchtaanval die bijna 20 Amerikaanse marineschepen en meer dan 300 vliegtuigen vernietigde of beschadigde. Meer dan 2,400 Amerikanen verloren hun leven en nog eens 1,000 raakten gewond. Voor velen, waaronder Upton, markeerde het het begin van een leven dat werd gekenmerkt door veerkracht.
Ondanks de verwoesting leefde Upton een lang en opmerkelijk leven, waarbij hij de herinneringen aan zijn scheepsmaten en de lessen van Pearl Harbor met zich meedroeg. Zijn verhaal diende als herinnering aan de moed en opoffering van de Greatest Generation.
J.Michael Wenger, een militair historicus, schat dat van de duizenden die getuige waren van de “dag van schande,” er nu nog maar 15 overlevenden zijn. Hun stemmen worden zachter, maar hun verhalen blijven bestaan.
Eerbetoon aan een Amerikaanse held
Toen de commandant van de Pearl Harbor Veterans Association tijdens een recente ceremonie afscheid nam van Upton, was het gewicht van de geschiedenis voelbaar. Zijn handdruk met Upton symboliseerde een brug tussen het verleden en het heden, een gebaar van dankbaarheid voor een leven geleefd met moed en waardigheid.
De dood van Warren Upton onderstreept de urgentie om de verhalen te bewaren van degenen die Pearl Harbor hebben meegemaakt en overleefd. Want naarmate hun aantal afneemt, neemt ook de directe connectie met een hoofdstuk uit de geschiedenis dat de moderne wereld vormgaf, af.
Uptons nalatenschap zal voortleven in de herinneringen van zijn familie, de eerbied van historici en de dankbaarheid van een natie. Hij was een overlever, een verhalenverteller en bovenal een bewijs van de blijvende menselijke geest.
