Als we het over woestijnen hebben, denken we natuurlijk als eerste aan de Sahara. Ja, dit is de grootste woestijn op onze planeet, maar het blijkt dat ons continent ook een woestijn heeft, zij het een beetje anders dan de meeste.
IJsland is een eilandstaat in het noordelijke deel van de Atlantische Oceaan. Het is beroemd om zowel het noorderlicht als de vele vulkanen. En het blijkt dat het daar de grootste en meest actieve woestijn ter wereld is. Europa ligt.
Meer dan 44 duizend vierkante kilometer zandwoestijnen met actieve processen die zich daarin afspelen. Ze bestaan niet uit zand zoals in de Sahara, maar uit zwart zand, dat van basaltische oorsprong is, met grote onzuiverheden van vulkanisch glas. Dit zand, dat de uitgestrekte oppervlakken bedekt, komt van gletsjerrivierafzettingen en vulkaanuitbarstingen, maar ook van de instorting van sedimentaire gesteenten.
Dit grote gebied van IJsland, dat tegenwoordig een woestijnachtig karakter heeft, was eeuwen geleden bebost. Het land ondergaat al lang een proces dat de VN ‘woestijnvorming’ noemt. Het is de transformatie van gebieden met weelderige vegetatie in zandlandschappen als gevolg van klimaatverandering. En de organisatie gelooft dat dit ‘een van de grootste milieu-uitdagingen van onze tijd’ is.
Dus, de woestijngebieden van vandaag waren berkenbossen toen de Vikingen zich op het eiland vestigden. Door de jaren heen is het landschap verder verslechterd door verkeerd landbeheer en vandaag de dag is slechts 2% van het grondgebied van IJsland bedekt met bossen. Er wordt nu beleid geïmplementeerd om dit percentage tegen 2050 te verdubbelen.
Ondertussen beïnvloeden de woestijngebieden van het eiland, bedekt met zwart zand, het klimaat van het hele continent. We horen vaak over winden die Saharazand van duizenden kilometers ver weg meevoeren. Maar het is niet ongewoon dat ze ook IJslands zand meevoeren. Er zijn zelfs bewijzen van de aanwezigheid ervan gevonden in monsters die in Servië zijn genomen, schrijft Euronews.
Stofstormen, met dit “stof van hoge breedtegraden”, bereiken verschillende delen van het continentale Europa. En het blijkt dat ze effect hebben op het klimaat omdat ze donker zijn en zonlicht absorberen, wat leidt tot opwarming van het aardoppervlak en de lucht. En wanneer dit zwarte zand een laag vormt, zelfs maar een centimeter dik, op gletsjers, leidt dit tot het smelten ervan. Bovendien is het een ernstige luchtverontreinigende stof, die ook de rol speelt van een oorzaak van klimaatverandering, vooral in regio's met gletsjers. Onder de gesmolten ijsblokken bevindt zich een "onbeperkte bron van stof", wat het opwarmingsproces echt moeilijk maakt om te beheersen. En we zien allemaal de resultaten ervan.
Illustratieve foto door Adrien Olichon: https://www.pexels.com/photo/black-and-white-photography-of-sand-2387819/
