Het ligt in een rivier tussen Frankrijk en Spanje
Er zijn geen fazanten op Pheasant Island, riep Victor Hugo uit toen hij de plek in 1843 bezocht.
Sterker nog, er is bijna niets. De vertegenwoordigers van de fauna zijn eenden en trekvogels, er zijn ook een paar bomen en struiken, plus een monument.
Meer kan het niet zijn: het eiland is slechts 200 meter lang en heeft een oppervlakte van 2000 vierkante meter. Het ligt in de Bidasoa-rivier, die de grens vormt tussen Baskenland Spanje en Frankrijk en mondt uit in de Golf van Biskaje.
Het eiland zelf ligt 10 meter van de Spaanse kant en 20 meter van de Franse kant. Het zou een heel gewoon riviereiland zijn als het niet het kleinste gezamenlijk bestuurde gebied ter wereld was.
Pheasant Island is zes maanden per jaar in het bezit van Spanje – van 6 februari tot 1 juli, en in de resterende zes maanden – van Frankrijk.
Dat wil zeggen, deze woensdag wordt het kleine stukje land in het midden van de rivier weer Frans.
De verantwoordelijkheid voor het beheer van het eiland wordt gedeeld tussen de steden Irun in Spanje en Ondai in Frankrijk. Het is niet heel groot – naast dat het onbewoond is, is het eiland ook vrijwel voortdurend gesloten voor bezoekers. Het is alleen te zien op de dagen van de machtsoverdracht tussen de twee landen of als onderdeel van georganiseerde toeristische reizen.
De machtsoverdracht zelf ging echter gepaard met een plechtige ceremonie en ambtenaren. De verantwoordelijkheden van het land dat eigenaar is van het eiland zijn het schoonmaken ervan, het onderhouden van de plaats waar boten stoppen, het versterken van het land van het eiland en het nemen van monsters van het rivierwater.
Pheasant Island is een condominium – een gebied waarover ten minste twee landen hun macht gelijkelijk verdelen.
De helft van het jaar maakt het deel uit van Frankrijk, en de andere helft van Spanje.
Tegelijkertijd is het kleine stukje land in de rivier al eeuwenlang aan beide kanten verdeeld. In het midden van de 17e eeuw – na het einde van de dertigjarige oorlog tussen Frankrijk en Spanje – werd het gekozen als neutrale zone om over de grens te onderhandelen.
Na de onderhandelingen in 1659 werd daar ook het Verdrag van de Pyreneeën ondertekend, en het monument op het eiland herdenkt precies dat.
Agent 007 heeft een lobulaire plek, en dat is precies waar hij sterft in de laatste film
Zoals het de tijd betaamt, wordt de vrede ook bezegeld met een monarchaal huwelijk.
Op het eiland werd het huwelijk tussen de Franse koning Lodewijk XIV en de dochter van de Spaanse koning – Maria Theresia van Spanje – gearrangeerd. Het is ook de plek waar de prinses Frankrijk binnenkwam om te trouwen.
Vervolgens werd ook het gezamenlijke gezag van de twee landen over het grondgebied gevestigd.
Wat de fazanten betreft, de naam van het eiland heeft er niets mee te maken. In de Romeinse tijd heette de plaats Pausoa, wat het Baskische woord voor kruis is. De Fransen vertaalden dit als peisan – boer, wat werd omgevormd tot fazant – fazant.
