Het vroeg-Byzantijnse icoon van de Moeder Gods is een van de meest gerespecteerde middeleeuwse heiligdommen in Rome. Inwoners van de stad baden tot haar om bescherming tegen rampen. Het bevindt zich in een nis boven het hoofdaltaar in de kapel van paus Paulus V en is een populair object van aanbidding door gelovigen. Ze wordt vooral vereerd door paus Franciscus, die voor dit beeld bidt voor belangrijke reizen.
Het is van het type "Hodegetria", en volgens de Romeinse middeleeuwse legende is het geschilderd door St. Ev. Luke beeld van de Moeder van God, ontdekt door St. Imp. Elena in de vierde eeuw en verhuisde naar de nieuwe hoofdstad Constantinopel.
Het beeld arriveerde in 590 in Rome tijdens het bewind van paus Gregorius de Grote, die persoonlijk de icoon verwelkomde die op een boot op de Tiber werd gedragen. Eeuwenlang stond het boven de deur van de doopkapel van de basiliek van Santa Maria Maggiore. Na 1240 werd het icoon in officiële documenten de "Koningin van de Hemel" genoemd. Tot in de zestiende eeuw werd met haar een liturgische processie gehouden op de vooravond van 15 augustus, de Hemelvaart van de Maagd.
De icoon is geschilderd op een cipresboom. Traditioneel dateren kunstcritici het uit de zesde eeuw. Het wordt beschreven als een "conglomeraat" van verschillende delen, gelaagd door de eeuwen heen toen het icoon werd gerenoveerd.
Het icoon is enorm en meet 117×79 cm. De Maagd Maria is afgebeeld met een rode maphoria, en aan haar rechterhand is er een geschilderde consulaire ring, die haar verloving met het Romeinse volk symboliseert. In zijn linkerhand houdt hij een stuk stof vast, een symbool van de Romeinse aristocratie. Dit zijn latere elementen die zijn toegevoegd aan een van de renovaties van de icoon, waarvan de laatste in de dertiende eeuw was.
In Constantinopel, de hoofdstad van het Byzantijnse rijk, werd ook een afbeelding van de Heilige Maagd Hodegetria bewaard. De wonderbaarlijke icoon in de kerk van Vlahern wordt sinds het midden van de vijfde eeuw, toen de imp. Evdokia, echtgenote van de imp. Theodosius II bracht het uit het Heilige Land en plaatste het in het "Klooster van de Gidsen", vandaar de naam "Gids".
In het klassieke iconografische type houdt Jezus Christus in zijn hand een boekrol of boek met het evangelie, en de Moeder van God wijst met haar rechterhand naar Hem wat betreft de Weg, de Waarheid en het Leven.
De toestand van het wonderbaarlijke icoon "Salus Populi Romani" - "Redding van het Romeinse volk" werd op 20 januari gecontroleerd in de pauselijke basiliek van Santa Maria Maggiore. De voortdurende restauratie van de icoon werd voltooid op 28 januari 2018, wanneer het feest van de Transfiguratie van de Verlossing van het Romeinse volk wordt gevierd. Het werd vervolgens teruggebracht naar de Basiliek van Aanbidding, waar het onder speciale omstandigheden voor temperatuur en vochtigheid wordt bewaard. Twee jaar na de restauratie hebben specialisten en restaurateurs van het Vaticaans Museum de staat van de icoon gecontroleerd en als bevredigend beoordeeld. Met het Angelus-gebed werd de icoon weer op zijn plaats gezet.
