Warren Upton, il più anziano sopravvissuto conosciuto all'attacco di Pearl Harbor e l'ultimo membro dell'equipaggio ancora in vita della USS Utah, è morto all'età di 105 anni. Upton, che aveva sopportato gli orrori del 7 dicembre 1941 ed era sopravvissuto abbastanza per testimoniare i sacrifici della sua generazione, è morto di polmonite mercoledì in un ospedale di Los Gatos, California, secondo Kathleen Farley, presidente della sezione californiana di Sons and Daughters of Pearl Harbor Survivors.
La scomparsa di Upton segna un momento solenne nella storia. Degli 87,000 militari stimati di stanza a Oahu durante l'attacco che spinse gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, rimangono solo 15 sopravvissuti.
Un giorno di infamia: l'attacco che cambiò tutto
Gli Stati Uniti Utah, una corazzata ormeggiata a Pearl Harbor, fu tra le prime imbarcazioni colpite durante la Giapponese attacco a sorpresa. Upton, allora marinaio di 22 anni, si stava preparando a radersi quando sentì la nave tremare violentemente sotto l'impatto di un siluro.
"All'inizio, nessuno di noi sapeva cosa avesse colpito la nave", ha ricordato Upton in un'intervista del 2020. Un secondo siluro colpì poco dopo, facendo inclinare e capovolgere la corazzata. Mentre il caos travolgeva il porto, Upton nuotò fino a Ford Island sotto una grandinata di fuoco nemico. Cercò rifugio in una trincea per 30 strazianti minuti prima di essere salvato da un camion che lo portò in salvo.
Nonostante il trauma di quel giorno, Upton raramente si soffermava sull'attacco in sé. Ciò che lo tormentava di più, diceva, era la perdita costante dei suoi compagni di nave e dei sopravvissuti nel corso dei decenni. Nel 2020, solo tre membri dell'equipaggio della Utah erano ancora vivi, compreso Upton.
Un'eredità di coraggio e riflessione
L'attacco a Pearl Harbor rimane uno dei momenti più cruciali della storia americana. Quella mattina, le forze giapponesi lanciarono un assalto aereo che distrusse o danneggiò quasi 20 navi militari statunitensi e oltre 300 velivoli. Più di 2,400 americani persero la vita e altri 1,000 rimasero feriti. Per molti, tra cui Upton, segnò l'inizio di una vita definita dalla resilienza.
Nonostante la devastazione, Upton visse una vita lunga e straordinaria, portando con sé i ricordi dei suoi compagni di nave e le lezioni di Pearl Harbor. La sua storia servì da promemoria del coraggio e del sacrificio della Greatest Generation.
J. Michael Wenger, uno storico militare, stima che delle migliaia di persone che hanno assistito al “giorno dell’infamia”, solo 15 sopravvissuti siano rimasti. Le loro voci si fanno più sommesse, ma le loro storie persistono.
Onorare un eroe degli Stati Uniti
Mentre il comandante della Pearl Harbor Veterans Association salutava Upton durante una recente cerimonia, il peso della storia era palpabile. La sua stretta di mano a Upton simboleggiava un ponte tra il passato e il presente, un gesto di gratitudine per una vita vissuta con coraggio e dignità.
La morte di Warren Upton sottolinea l'urgenza di preservare le storie di coloro che hanno assistito e sono sopravvissuti a Pearl Harbor. Perché mentre il loro numero diminuisce, diminuisce anche il collegamento diretto con un capitolo della storia che ha plasmato il mondo moderno.
L'eredità di Upton vivrà nei ricordi della sua famiglia, nella riverenza degli storici e nella gratitudine di una nazione. Era un sopravvissuto, un narratore e, soprattutto, una testimonianza dello spirito umano duraturo.
